Semasa Kemelesetan Besar pada tahun 1930-an, Keynes mengaitkan kemelesetan itu dengan "kekurangan permintaan" dan menganjurkan campur tangan kerajaan yang aktif, manakala ahli ekonomi klasik percaya pada peraturan kendiri pasaran. Perbahasan ini menjadi asas dasar ekonomi moden.
Pada tahun 1930-an, dunia mengalami kemelesetan ekonomi yang teruk yang dipanggil Kemelesetan Besar. Ahli ekonomi klasik, sekolah ekonomi yang dominan pada masa itu, percaya bahawa semua aliran ekonomi dikawal sendiri mengikut undang-undang penawaran dan permintaan, dan ekonomi akan pulih secara semula jadi. Campur tangan pasaran buatan, mereka fikir, hanya akan memburukkan keadaan. Keynes tidak bersetuju. Keynes percaya bahawa punca kemerosotan ekonomi kronik adalah "kekurangan permintaan" disebabkan oleh kejatuhan pendapatan, yang mendorongnya untuk menyokong "teori permintaan berkesan," yang menyatakan bahawa kerajaan harus merangsang permintaan secara buatan dengan memotong cukai dan meningkatkan perbelanjaan untuk meningkat. pendapatan dan pelaburan negara.
Teori Keynes mengejutkan masyarakat ekonomi pada masa itu. Walaupun teori ekonomi tradisional menekankan penyesuaian diri pasaran, Keynes menekankan peranan aktif kerajaan. Beliau memberi amaran bahawa ekonomi tidak dapat mencari keseimbangan sendiri dan boleh jatuh ke dalam genangan yang berpanjangan, dan berhujah bahawa kerajaan harus campur tangan secara aktif untuk mencegah perkara ini. Teori-teori Keynes sejak itu telah menjadi asas kepada makroekonomi moden dan telah banyak mempengaruhi banyak dasar yang menekankan kepentingan dasar fiskal kerajaan, terutamanya semasa kegawatan ekonomi.
Untuk kesederhanaan, mari kita bayangkan ekonomi mudah yang terdiri daripada isi rumah, firma dan pasaran kewangan. Perniagaan memerlukan tenaga kerja untuk menghasilkan barangan, isi rumah menyediakannya, aliran pendapatan kepada isi rumah, dan isi rumah membelanjakannya untuk membeli barangan yang mereka perlukan. Jika isi rumah membelanjakan semua wang yang mereka perolehi untuk barangan, pendapatan akan sentiasa sepadan dengan penggunaan. Walau bagaimanapun, dalam dunia nyata, isi rumah tidak membelanjakan semua pendapatan mereka dengan serta-merta. Bahagian pendapatan isi rumah yang tidak dibelanjakan sering disimpan, dan penjimatan ini bocor daripada kitaran pendapatan dan penggunaan. Sudah tentu, kebocoran simpanan ini tidak tidur di bawah selimut atau bantal isi rumah. Isi rumah meninggalkan simpanan mereka di pasaran kewangan, dan syarikat melaburkannya untuk membeli faktor pengeluaran.
Idea Keynes ialah jika jumlah simpanan lebih kecil daripada jumlah pelaburan, ekonomi akan jatuh ke dalam keadaan genangan yang kronik. Apabila orang ramai menyimpan lebih banyak dan berbelanja lebih sedikit, aktiviti pengeluaran firma mengecut, yang mengurangkan pendapatan isi rumah. Apabila pendapatan menurun, orang ramai menjadi bimbang tentang masa depan dan mengurangkan penggunaan sebanyak mungkin dan meningkatkan simpanan, yang seterusnya mengurangkan pendapatan isi rumah, membawa kepada kitaran ganas. Oleh itu, dari perspektif ekonomi negara secara keseluruhan, penjimatan mempunyai kesan negatif ke atas permintaan agregat, memperdalam kemelesetan. Keynes terkenal berkata, "Penggunaan adalah kebaikan, menabung adalah keburukan." Inilah yang dia maksudkan.
Walau bagaimanapun, ahli ekonomi klasik percaya bahawa walaupun dalam kes ini, masalah itu akan diselesaikan secara semula jadi, kerana "kadar faedah" akan menyesuaikan secara elastik mengikut undang-undang bekalan dan permintaan. Jika simpanan lebih besar daripada pelaburan, hukum penawaran dan permintaan akan menyebabkan kadar faedah jatuh, dan jika kadar faedah jatuh, simpanan akan berkurangan dan pelaburan akan meningkat. Oleh itu, ahli ekonomi klasik percaya bahawa saiz simpanan dan pelaburan akan sepadan.
Keynes, bagaimanapun, tidak menyangka bahawa saiz simpanan dan pelaburan akan sepadan hanya dengan melaraskan kadar faedah. Beliau menegaskan bahawa simpanan dan pelaburan lebih sensitif kepada perkembangan ekonomi, politik dan teknologi masa depan, bukan hanya kadar faedah, dan menekankan keperluan untuk pengembangan permintaan buatan oleh kerajaan untuk memulihkan ekonomi.
Walaupun hujah Keynes banyak dikritik dan dibahaskan pada masa itu, ia secara beransur-ansur mendapat penerimaan sebagai dasar untuk mengatasi Kemelesetan Besar. Khususnya, ekonomi Keynesian mendapat sokongan yang lebih kuat selepas Perang Dunia II, apabila campur tangan aktif kerajaan dalam ekonomi memainkan peranan penting dalam proses pemulihan. Teori beliau telah menjadi asas kepada perbincangan penting dalam banyak bidang, termasuk politik dan masyarakat serta ekonomi, dan masih dianggap sebagai bahagian penting dalam dasar ekonomi di banyak negara hari ini.
