Virus tidak dapat hidup secara bebas, jadi ia membiak dengan parasit pada perumahnya. Ciri ini menjadikan mereka menyebabkan penyakit, tetapi perubatan moden telah memanfaatkannya sebagai alat penting untuk menghasilkan penawar dan vaksin dengan menggunakan teknik penggabungan semula genetik.
Virus biasanya berukuran kira-kira seperseratus saiz bakteria dan terdiri sepenuhnya daripada protein dan asid nukleik. Mereka tidak mempunyai struktur sel, jadi mereka tidak boleh memetabolismekannya sendiri. Walau bagaimanapun, zarah-zarah kecil ini bertahan melalui strategi biologi yang sangat bijak. Untuk mereplikasi dan menyebarkan diri mereka sendiri, virus mesti memparasit organisma hidup, atau perumah. Hos ialah organisma yang menyuburkan parasit dan menyediakannya dengan tempat untuk hidup. Virus memasuki sel hos, menyuntik bahan genetiknya, dan menggunakan sumber hos untuk mereplikasi dan membiak. Proses ini mahal kepada tuan rumah.
Ini tidak mengapa jika virus hanya menggunakan organisma lain untuk terus hidup, tetapi cara hidup "parasit" mereka bermasalah kerana ia pasti menyebabkan kerosakan kepada perumah. Dengan memusnahkan atau mengubah sel perumah, organisma perumah menjadi mudah terdedah kepada pelbagai penyakit. Bagaimanakah virus membahayakan perumahnya? Pertama, virus melekat pada permukaan sel perumahnya - mikroorganisma, tumbuhan dan haiwan - dan memperkenalkan bahan genetiknya ke dalam sel. Sebaik sahaja di dalam sel, bahan genetik menggunakan jentera sintesis protein sel perumah untuk membuat enzim diperlukan untuk replikasi virus. Virus menggunakan enzim ini untuk mereplikasi secara besar-besaran bahan genetiknya, dan daripada bahan genetik yang direplikasi, virus baru terbentuk melalui proses pemasangan di mana bahan genetik virus memasuki cangkang protein. Bilangan virus yang boleh mereplikasi dalam satu sel hos adalah sangat besar. Dengan mengulangi proses replikasi ini, virus dengan cepat merebak di dalam perumah, menyebabkan organisma perumah mengalami penyakit yang teruk.
Virus yang didarab kemudiannya keluar dari sel perumah dan memasuki semula sel perumah jiran yang lain. Sudah tentu, sel perumah asal mati. Sebaik sahaja sel perumah dimusnahkan oleh virus, fungsi badan perumah terjejas teruk, dan pelbagai penyakit virus berlaku. Sekiranya tuan rumah adalah manusia, proses ini boleh berlaku berkali-kali, mengakibatkan kemusnahan sejumlah besar sel tuan rumah dan perkembangan pelbagai penyakit virus seperti cacar air, penyakit mata epidemik, selesema, dan AIDS. Tidak seperti penyakit bakteria, terdapat beberapa ubat untuk merawat penyakit virus. Untuk merawat penyakit virus, anda perlu menghapuskan virus yang telah memasuki badan, dan sukar untuk membunuh hanya virus sambil membiarkan sel perumah utuh. Atas sebab ini, virus secara sejarah telah dianggap sebagai entiti negatif.
Walau bagaimanapun, minat terkini dalam teknologi rekombinan genetik telah menunjukkan bahawa virus boleh melakukan perkara yang bermanfaat untuk manusia. Teknologi penggabungan semula genetik membuka kemungkinan baharu dalam bioteknologi dan perubatan dengan memanfaatkan sifat virus. Sintesis gen berguna dengan mencipta DNA berguna (badan gen yang bergabung dengan protein untuk membentuk komponen penting kromosom dalam sel) daripada organisma dan memasukkannya ke dalam sel perumah, seperti E. coli, dipanggil penggabungan semula genetik teknologi. Salah satu pembawa gen yang digunakan dalam proses ini ialah bacteriophage, sejenis virus. Bakteriofaj melekat pada permukaan sel bakteria dan kemudian memperkenalkan bahan genetiknya ke dalam sel bakteria, di mana ia membiak dalam jumlah yang banyak dan akhirnya memusnahkan perumah.
Perubatan moden menggunakan teknik rekombinasi genetik ini untuk menghasilkan insulin untuk merawat diabetes. Bakteriofaj dimasukkan ke dalam E. coli dengan DNA yang diperlukan untuk mensintesis insulin, yang kemudiannya direplikasi untuk menghasilkan sejumlah besar insulin buatan untuk membuat suntikan insulin. Walaupun suntikan insulin hanya menambah kekurangan insulin, ia adalah satu kejayaan berbanding rawatan tradisional yang bergantung pada mendapatkan insulin daripada haiwan. Tambahan pula, teknologi ini digunakan untuk menghasilkan bukan sahaja insulin tetapi juga pelbagai ubat dan vaksin, menunjukkan bahawa virus boleh digunakan sebagai alat untuk merawat penyakit serta menyebabkannya. Inilah sebabnya mengapa virus, yang pernah dianggap sebagai entiti negatif yang menyebabkan penyakit dan memusnahkan sel perumah, menjadi tumpuan penting dalam perubatan moden.
