Artikel ini meneroka dari perspektif saintifik bagaimana atom yang membentuk tubuh manusia dicipta di angkasa, dibawa ke Bumi, dan cara ia kembali ke angkasa lepas selepas kematian, menekankan bahawa kita adalah sebahagian daripada kitaran kosmik.
"Dari mana kita datang dan ke mana kita akan pergi?" Soalan ini telah menimbulkan rasa ingin tahu manusia sepanjang masa dan tempat. Manusia telah cuba menjawab soalan ini sejak awal zaman, dan ahli falsafah dan pemikir yang paling hebat telah menghasilkan jawapan yang munasabah. Persoalan ini melangkaui persoalan asal dan akhir kita, dan membawa kepada penerokaan yang lebih mendalam tentang makna dan tujuan kewujudan. Dalam erti kata lain, mengapa kita berada di sini, dan apakah hala tuju hidup kita? Ia adalah soalan yang orang masih fikirkan sekurang-kurangnya sekali dalam hidup mereka, dan ia adalah soalan yang sukar untuk dijawab.
Bagaimanakah seorang saintis menjawab soalan ini? Tidak seperti perbincangan falsafah dan agama, sains memberikan kita jawapan yang lebih konkrit dan jelas kepada persoalan asal-usul material dan nasib.
Setiap objek yang kita temui dalam kehidupan terdiri daripada atom. Atom ialah zarah kecil yang tidak dapat dibayangkan, dan terdapat lebih daripada 100 jenis atom yang berbeza di alam semula jadi yang bersatu dengan cara yang berbeza untuk membentuk objek yang tidak terkira banyaknya di dunia. Ia adalah blok Lego alam semula jadi, boleh dikatakan. Atom terdiri daripada nukleus dan elektron yang mengorbit di sekeliling nukleus, yang seterusnya terdiri daripada proton dan neutron. Bilangan proton menentukan jenis atom: atom dengan satu proton adalah hidrogen, atom dengan dua proton adalah helium, dan lain-lain. Jenis-jenis atom yang berbeza membentuk jirim dengan cara yang berbeza, menimbulkan banyak makhluk di alam semesta. Sememangnya, badan kita tidak terkecuali. Tubuh manusia terdiri daripada kira-kira 100 trilion atom, dan atom yang berbeza seperti hidrogen, oksigen, karbon, dan nitrogen bergabung untuk membentuk lebih banyak bahan yang berbeza. Setiap bahan ini memainkan peranan dalam badan kita, dan itulah yang membuatkan kita terus hidup.
Tetapi dari mana dan bilakah atom yang membentuk badan kita berasal? Untuk menjawab soalan ini, kita perlu melihat di luar Bumi. Pusat-pusat bintang yang bercahaya sendiri seperti matahari sangat panas dan bertekanan sehingga dua atom boleh berlanggar, menyebabkan nukleus dua atom itu bergumpal menjadi satu atom yang lebih besar. Ini dipanggil gabungan nuklear. Bintang bersinar kerana tenaga yang dibebaskan daripada pelakuran nuklear dibebaskan dalam bentuk cahaya. Pelaburan nuklear adalah penting dalam sejarah alam semesta kerana pada mulanya, hanya terdapat hidrogen di alam semesta kita. Semua unsur lain dicipta melalui pelakuran nuklear daripada hidrogen, unsur terkecil dengan hanya satu proton. Dan satu-satunya tempat di alam semesta di mana pelakuran nuklear berlaku adalah di bintang. Karbon, yang mempunyai enam proton, oksigen, yang mempunyai lapan, dan besi, yang mempunyai 26 proton, semuanya dicipta pada suatu masa dalam sebuah bintang.
Dan unsur-unsur baru ini tersebar di seluruh alam semesta apabila bintang itu mati dan meletup. Setiap atom di Bumi (kecuali hidrogen) dibuat dalam sebuah bintang suatu masa dahulu, dan terbang ke dalam sistem suria dengan kematian bintang itu. Mereka kemudian menghabiskan 4.5 bilion tahun di Bumi, berbasikal melalui udara, batu, tumbuhan, dan haiwan, sehingga mereka membentuk badan yang kita ada hari ini. Atom hidrogen dan oksigen dalam badan anda mungkin berasal dari air yang anda minum beberapa minggu lalu, dan nitrogen berasal dari makanan protein seperti daging dan kekacang. Sememangnya, badan kita bukanlah penamat kitaran yang luas ini. Banyak karbon dioksida dalam nafas anda yang dihembus, yang sentiasa anda hembus sekarang, terdiri daripada atom karbon dan oksigen yang anda ambil dari luar badan anda suatu ketika dahulu. Karbon dioksida ini mungkin larut ke dalam lautan, atau mungkin suatu hari nanti akan diserap oleh pokok dan membentuk daun atau dahan, di mana ia akan memulakan perjalanannya yang tidak berkesudahan di seluruh dunia.
Kita sering merasakan bahawa kehidupan manusia adalah terhad, tetapi dari perspektif saintifik, kita menyedari bahawa kita adalah sebahagian daripada kitaran yang berterusan selama-lamanya. Dalam lima bilion tahun dari sekarang, matahari tidak lagi bersinar. Apabila matahari mengembang pada hari-hari terakhirnya, bahan di Bumi tidak akan dapat menyokongnya, dan ia akan melantun ke kejauhan, berselerak ke ruang angkasa yang jauh. Hidrogen yang membentuk badan anda boleh berakhir dalam bintang di suatu tempat di alam semesta, jauh, lama selepas akhir zaman, dan menjadi bahan untuk pelakuran nuklear. Mungkin atom karbon yang baru anda hembuskan suatu hari nanti akan pergi ke planet lain dan membentuk badan makhluk hidup di planet tersebut.
Badan kita berasal dari badan lain dan kembali ke badan lain, dan ia tidak berbeza dengan bahan lain yang membentuk alam semesta. Atom yang membentuk badan saya bukan milik saya. Terdapat banyak makhluk sebelum saya yang memegang mereka, dan banyak makhluk selepas saya. Fikirkan dengan cara ini, dan anda akan menyedari bahawa semua kehidupan di Bumi, dan sememangnya seluruh alam semesta, tidak terasing antara satu sama lain.
